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早在道教形成之前，我国就有对于神仙的记载。《庄子·逍遥游》有云：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”神人不吃凡间的五谷，只吸风饮露，并且还能腾云驾雾，御龙飞天。《山海经·大荒西经》也有关于神人的记载：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”
在日常我们谈论神话传说时，一般会把“神仙”作为一个词语放在一起。大多数人认为“神”“仙”就是“神仙”，是一个概念，并没有什么区别。然而，“神”和“仙”在道教是分开来的。
神本义指的是观照自己、观照万物的精神；正如古话说的“举头三尺有神灵。道教神指的是职位，有备案，在天书上有登记，受命于天者是为神。道教传统意义上的神分为“自然神”和“人格神”。自然界的风雨雷电、山川河岳等称为自然神，如雷神、水神、火神等；“人格神”分两种，一种是无形无相的“道”化身而来的人格神，如道教的三位至尊之神三清，即道经所讲的“一气化三清”。另一种是“道”在人间，通过神话故事或者历史传说人物具象化的神，如玉皇大帝、王母娘娘、三皇五帝等等。
道教是一个多神宗教，中华民族最初由农业社会发展而来，原始社会对于天地自然神秘力量的敬畏形成了天地自然崇拜，自然力量能孕育生灵，掌控一切，日月星辰、风雨雷电等都成为我们崇拜的“神”。自然神的实际意义并不是有一个具体的事物在操纵，而是道教最高信仰，道的力量在运转。他们并没有一个实体，而是以无形在化现。《太上老君说常清静经》言：“大道无形，生育天地；大道无名，运行日月；大道无情，常养万物。”因此，并不能以有无神形，来判断其有无。
仙在古代中国神话中称有特殊能力、可以长生不死的人。“仙”，从字形上就不难理解，“人”和“山”。“仙”是“人格神”，是在我们的民族历史上具有某种崇高的品德或者为我们的民族和人民作出过杰出贡献的人，经神化而成为仙，比如：邱祖、关羽、岳飞、各方土地城隍等，这些都是具有极高的人格品德受后人敬仰供奉祭拜方才成为仙；又有三茅真君、葛洪、各派祖师等，通过自身专业修为悟道修行也能成仙。
在道教，仙分五类：天神地人鬼。
比如最次的为鬼仙。阴中超脱，神象不明，鬼关无姓，三山无名。虽不轮回，又难返蓬瀛。终无所归，止于投胎就舍而已。
人仙。修真的人，不悟大道，道中得一法，法中得一术，信心苦志，终世不移。五行之气，误交误会，形质且固，八邪之疫不能为害，多安少病，这就是人仙。
地仙。地仙者，天地之半，神仙修业的基础。不需要感悟大道，止步于小成之法。不可见功，只不过修成长生住世，不会因为人间寿数而死罢了。
神仙。所谓“神仙者，是因为地仙厌居尘世，用功不停，关节相连，抽铅添汞而金精炼顶。玉液还丹，炼形成气而五气朝元，三阳聚顶。功行圆满而忘形，胎仙自然化出。阴气涤尽而阳气洗练精纯，身外有身。脱质升仙，超凡入圣。谢绝尘俗以返三山，这叫做神仙。”
天仙。地仙厌居尘世，用功不已，而得超脱，乃曰神仙。地仙厌居三岛而传道人间，道上有功，而人间有行，功行满足，受天书以返洞天，是曰天仙。既为天仙，若以厌居洞天，效职以为仙官：下曰水官，中曰地官，上曰天官。于天地有大功，于今古有大行。官官升迁，历任三十六洞天，而返八十一阳天，而返三清虚无自然之界。
前面说“自然神”即是道的化现，大道无形，并无实体。既然没有实体形状，为什么在道观还会见到，各种神仙塑像呢？其实，即使是人格神，经历中华民族上下五千年的五道轮回历史变迁，这些神像也并不是神仙本来的样貌，之所以将其具体形象，一方面是便于区分敬仰朝拜，另一方面更有其信仰的教化意义。
就拿看守道教山门的王灵官来说，金睛朱发，银牙凤嘴，手持金鞭，三目圆瞪，足踩火轮，威风凛凛。在神像两旁，我们经常会看到像这样的对联：内存邪僻，任尔烧香无点益；心地善良，见吾不拜又何妨。由此我们不难理解，灵官大人是教导我们要行善，切莫为恶。对于恶人恶魔，灵官大人是坚决打击的。我们要知道，神像不仅仅是神像，在我们的诚心稽首下，去领悟每一尊神像给我们的精神教诲，正是这些精神教诲，构架起我们的民族信仰，我们中华民族的文化灵魂和民族力量的源泉。
道教，是中国人的宗教，道教的神仙信仰，概括而言，就是中华民族对自然界一切神秘的力量，以及人世间一切至真至纯崇高的人行品德的尊崇，实际上也就是对于“真、善、美”的追求。
我们理解了神仙的本真，才会明白道教信仰的意义，修仙，即是努力去做好自己，发扬神仙的精神，让世界变得更美好！这才是神仙信仰的根本和中国人慕道修仙的本质意义。
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