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关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，但是，这并不是真的。真实的十二生肖排序，可是大有学问。
上古就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
子时
夜半，又名子夜、中夜，十二时辰的第一个时辰。
夜间 11 点至次日凌晨 1 点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称「子鼠」。
丑时
鸡鸣，又名荒鸡，十二时辰的第二个时辰。
凌晨 1 点至 3 点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称「丑牛」。
寅时
平旦，又称黎明、早晨、日旦等，时是夜与日的交替之际。
凌晨 3 点至 5 点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称「寅虎」。
卯时
日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。
清晨 5 点至 7 点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称「卯兔」。
辰时
辰时，又名早食等，古人「朝食」之时也就是吃早饭时间。
早晨 7 点至 9 点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称「辰龙」。
巳时
隅中，又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。
上午 9 点至 11 时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称「巳蛇」。
午时
日中，又名日正、中午等。
中午 11 点至午后 1 点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称「午马」。
未时
日昳，又名日跌、日央等，太阳偏西为日跌。
午后 1 点至 3 点，属未时。有的地方管此时为「羊出坡」，意思是放羊的好时候，故称「未羊」。
申时
哺时，又名日铺、夕食等。
下午 3 点至 5 点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称「申猴」。
酉时
日入，又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。
下午 5 点至 7 点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称「酉鸡」。
戌时
黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
傍晚 7 点至 9 点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称「戌狗」。
亥时
人定，又名定昏等，此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。
夜间 9 点至 11 点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称「亥猪」。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龙，五趾（奇）；蛇，无趾（同偶）；马，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；鸡，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；猪，四趾（偶）。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出「地支在下」，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢？
传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家；以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事，事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在「仙班」中，实属正常。
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