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蔡元定（1135年12月17日—1198年9月11日），字季通，学者称西山先生，建宁府建阳县（今属福建）人。蔡发之子。南宋著名理学家、律吕学家、堪舆学家，朱熹理学的主要创建者之一，被誉为“朱门领袖”、“闽学干城”。他从小聪颖过人，八岁能诗，一天可背诵千言之书。19岁筑室西山(今莒口东山村)之顶，以野菜充饥，发愤刻苦读书。25岁拜朱熹为师。朱熹与他一交谈，大惊曰：“此吾老友也，不当在弟子之列。”(《宋史·蔡元定传》)。此后元定成了朱熹的助教，凡四方来求学者，朱熹常命元定先考其学问水平。朱熹讲学著书遇难题时，也常常先同元定商议。朱熹晚年自编蔡元定与自己讲论学术的言论《翁季录》，以表示元定与他自己相匹敌。 元定涉猎甚广，在儒学、政治、天文、地理、军事、道教、音乐等方面均有造诣，但轻功名，不惑之年仍不应科举。著名诗人杨万里曾联名保荐元定入朝为官，元定不为心动，以疾病为由辞之。也许正是元定这种与朝廷格格不入不合作的态度，恼怒了权贵，因此“伪学”案起，元定首当其冲被流放。
庆元三年(公元1197年)，权臣韩侂胄擅政，制造“伪学之禁”指道学为“伪学”，把“四书”、“六经”定为禁书，诬奏伪党五十九人，朱熹被打成“伪学魁首”，去职罢祠。诬蔡元定为朱熹的左右羽翼之罪，贬湖南道州编管。元定得讯，未向家人告别，即往府治报到，三子蔡沉，学生邱崇相随，行至考亭赢州桥头，朱熹与从学者百余人饯行，许多人感伤而泣下，元定却泰然自若，不异平常，临行赋诗云：“执手笑相别，毋为儿女悲，轻醇壮行色，扶摇动征衣，断不负所学，此心天可知。”朱熹汉曰：“朋友相爱之情，季通不屈之志，可谓两得之矣!”庆元二年(1196年)，韩侂冑专权，打击理学党徒，朱学被称为伪学，蔡元定谪居道州（今属湖南）。两年后，客死春陵。朱熹亲往致祭，祭文曰：“呜呼季通，而至此耶。精诣之识，卓绝之才，不可屈之志，不可穷之辩，不复可得而见矣。”
蔡元定一生“于书无所不读，于事无所不究，义理洞见大原，下至图书，礼乐，制度，无不精妙。古书奇辞奥义，人所不能晓者，一过目辄解。”（同上）曾协助朱熹著书立说。“熹疏释四书及为《易》、《诗传》、《通鉴纲目》，皆与元定往复参订；《启蒙》一书，则属元定起稿。”（同上）其平生问学，多寓于朱熹书集之中。撰有《大衍详说》、《律吕新书》、《燕乐》、《原辨》、《皇极经世指要》、《太玄潜虚指要》、《洪范解》、《八阵图说》等，其中《经世指要》、《大衍详说》、《易学启蒙》是易学著作。其中《玉髓真经》三十卷，宋张洞玄撰，宋刘允中注释。宋蔡元定《发挥》后卷二十一卷，宋房正等撰。作为中国传统哲学的风水书，大都为历代官署及政府认可，所以刊布比较广泛，《玉髓真经》就是其中一部比较突出的，由于一直传递于宫闱，世间罕有刊布。其中大量的山川图景，刻画比较正规。对于后世研究明代以前地理环境有一定参考作用。
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