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相传，大禹治水有功，被人们推选为首领。大禹平定天下后，举行涂山大会，召见各邦国和部落的首领，会盟宣誓。为纪念这次盛会，他将各地进献的青铜铸成了九尊鼎，每尊鼎上铸着相应区域内的各邦国和部落名，以及名山大川和各类物产，据此便可识别和了解各个地区。后人称其为“九鼎”或“九鼎图”。九鼎图虽内容粗略，但应有实测依据。《禹贡》《山海经》等古籍均有对九鼎图的描述。因此，可以说它是见诸多个史籍的最早的青铜质地的中国地图。
大禹分天下为九州，而九鼎象征着九州万国，象征着夏代的版图。之后，九鼎被视为王权的象征，人们认为夺得九鼎即拥有天下，史籍中记载的“楚庄王问鼎中原”的故事就是一个例子。
周定王元年（公元前606年），作为春秋五霸之一的楚庄王率军北上，讨伐洛水附近的陆浑戎，将军队驻扎在周都洛邑的郊外，并举行了盛大的阅兵仪式，向周天子示威。周天子听闻后十分震惊与惶恐，派善于应对的王孙满到郊外去慰劳楚军。楚庄王见了王孙满，就向他询问周天子祭祀天地所用的鼎大小多少、轻重几何。此鼎是象征周王室权威的礼器，楚庄王问鼎，称霸之心昭然若揭。王孙满是个聪明人，他委婉地回答道：“一个国家的兴亡在于德行的有无，不在于鼎的大小轻重。”楚庄王傲然地说：“楚国只要把折掉戟的钩尖收集起来，就足够铸造九鼎了。”王孙满答道：“虽然现在诸侯国的势力很大，周王室衰落，但是周王室天命未改，王权仍在，鼎的轻重是不能询问的。”楚庄王仔细想了想，周王室在中原诸侯中的确仍具有一定影响力，灭周条件不成熟，于是便带兵回国了。
鼎是王权的象征，掌握了王权便控制了全国领土。后来，人们也把图谋王位叫作“问鼎”。夏代九鼎图作为一种原始地图，绘制天下地物，影响深远。（文章节选自《国家版图知识读本》）
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